Les Mariés de l’an II a bien failli ne jamais voir le jour. Alexandre Mnouchkine, qui avait initié le projet, doit y renoncer face à l’importance du devis. Jean-Paul Rappeneau, ancien assistant de Louis Malle, avait pourtant connu un beau succès avec une comédie pleine de charme, La Vie de château. Avec Les Mariés de l’an II, il voit plus grand et s’attaque à une fresque historique ambitieuse. Le film raconte les aventures d’un Français exilé en Amérique qui, de retour dans son pays pour divorcer de sa femme, se retrouve plongé en pleine Révolution française. Alain Poiré, le producteur du Cerveau, reprend alors le projet et décide de délocaliser le tournage en Roumanie, pour des raisons essentiellement économiques.
Jean-Paul Belmondo accepte le rôle avec enthousiasme, lui qui a toujours eu un faible pour les films de cape et d’épée. Il impose Pierre Brasseur, qu’il admire profondément et avec lequel il rêve de tourner. Monstre sacré du cinéma français, l’acteur reste notamment dans la mémoire collective pour son extraordinaire interprétation de Frédérick Lemaître dans Les Enfants du paradis (1943-1945). Mais Pierre Brasseur est aussi connu pour son alcoolisme et ses frasques, au point que les producteurs rechignent à l’engager. Jean-Paul Rappeneau, qui l’avait déjà dirigé dans La Vie de château, avait d’ailleurs hésité à renouveler l’expérience. L’insistance de Belmondo finit toutefois par lever les réticences. Le tournage en Roumanie s’avère épique : les frasques de Pierre Brasseur sont telles que les autorités locales menacent même de l’expulser du pays ! Les Mariés de l’an II compte parmi les derniers films de l’acteur, qui disparaît en 1972, victime d’une crise cardiaque, alors qu’il tourne La Plus Belle Soirée de ma vie, sous la direction d’Ettore Scola. Fils de deux comédiens, Georges Espinasse et Germaine Brasseur, Pierre Brasseur appartient à une véritable dynastie d’acteurs. Son fils Claude, puis son petit-fils Alexandre, perpétueront cette tradition familiale sur quatre générations.
Pour incarner la mariée, Rappeneau songe d’abord à Catherine Deneuve, retrouvant ainsi le couple de La Sirène du Mississippi. Mais l’actrice, retenue par d’autres engagements, ne peut se libérer aux dates prévues. Le réalisateur se tourne alors vers une magnifique actrice italienne, Laura Antonelli, qui ne tardera pas à partager la vie de Jean-Paul Belmondo. À cette époque, son histoire d’amour avec Ursula Andress touche à sa fin… Ursula Andress, l’accompagne néanmoins en Roumanie et fait une brève apparition dans le film, sous forme de clin d’œil.
Marlène Jobert est, au début des années 1970, l’une des actrices montantes du cinéma français. Avec ses taches de rousseur, sa chevelure rousse et sa petite voix singulière, elle parvient à s’imposer face à des partenaires masculins au tempérament affirmé, comme Charles Bronson dans Le Passager de la pluie (1969) ou Lino Ventura dans Dernier domicile connu (1970). C’est Jean-Luc Godard qui lui offre l’un de ses premiers rôles au cinéma dans Masculin féminin (1966). Elle retrouve ensuite Jean-Paul Belmondo dans Le Voleur de Louis Malle, sorti en 1967. Deux comédies contribuent à la faire connaître du grand public : Alexandre le Bienheureux (1967), d’Yves Robert, où elle donne la réplique à Philippe Noiret, et Faut pas prendre les enfants du Bon Dieu pour des canards sauvages (1968), première réalisation du dialoguiste Michel Audiard. Marlène Jobert est aussi la mère de l’actrice Eva Green.
Sur un thème que l’on pourrait croire spécifiquement français, Jean-Paul Rappeneau réalise un film à l’américaine. Une comédie du remariage sur fond de Révolution française, dont le scénario parfaitement agencé fait des Mariés de l’an II un formidable film d’aventures, riche en rebondissements et en scènes d’action. Jean-Paul Belmondo s’entraîne pendant de longues semaines pour réaliser lui-même ses cascades à cheval. Il retrouve ainsi un rôle à la mesure de son goût pour le panache, dans la lignée des héros incarnés par Jean Marais, qu’il admirait à l’écran. Le résultat est spectaculaire.
Les Mariés de l’an II rencontre un grand succès public, avec près de trois millions d’entrées. La critique salue également la réussite du film, qui conjugue avec bonheur la comédie sentimentale, l’aventure et la fresque historique. On peut regretter que Rappeneau et Belmondo n’aient pas renouvelé cette collaboration. Mais ne boudons pas notre plaisir : redécouvrons ce formidable film populaire, mené tambour battant et porté par un Belmondo en grande forme.
Fernand Garcia
Les Mariés de l’an II est disponible en Blu-ray dans une édition Gaumont.
Les Mariés de l’an II un film de Jean-Paul Rappeneau avec Jean-Paul Belmondo, Marlène Jobert, Laura Antonelli, Michel Auclair, Julien Guiomard, Pierre Brasseur, Mario David, Charles Denner, Georges Beller, Paul Crauchet, Patrick Préjean, Sim, Sami Frey, Patrick Dewaere… Scénario : Jean-Paul Rappeneau, Maurice Clavel et Claude Sautet. Directeur de la photographie : Claude Renoir. Décors : Alexandre Trauner. Montage : Pierre Gillette. Musique : Michel Legrand. Producteur : Alain Poiré. Production : Gaumont International – Rizzoli Film – Filmstudio Bucuresti. France – Italie – Roumanie. 1971. 98 minutes. Eastmancolor. Format image 1.85 :1. Tous Publics.
Belmondo, le magnifique – Exposition et rétrospective du 7 octobre 2026 au 31 janvier 2027 à la Cinémathèque Française.